一个多世纪前，科学家已经发现睡眠有助于加强对事实和事件的记忆保留。之后有研究揭示，慢波睡眠（也被称为深度睡眠）对长期牢固记忆十分重要。9月29日，刊登于《神经科学趋势》期刊上的一篇社论指出，深度睡眠可能也会加强针对曾遇到的病原体的免疫记忆。
“人们已经知道睡眠能支撑长期记忆的形成，但睡眠对所有生物体系统的长期记忆均有作用，这一观点对我们而言是全新的。”该研究高级作者、德国图宾根大学JanBorn说，“我们认为正在向生物学长期记忆形成的统一观点靠近，在这里睡眠起着重要作用。”
免疫系统能通过收集碎片制造记忆T细胞，“记住”曾遇到的细菌或病毒，而且这一记忆能持续数月或数年，并帮助身体识别之前的感染，快速作出响应。这些记忆T细胞似乎能提取有关病原体的“重要信息”。对“重要信息”的选择能让记忆T细胞发现与之前遇到的病原体相似但不同的新病原体。
人体研究已经证实，记忆T细胞的长期增加与接种疫苗后夜间的深度慢波睡眠有关。总体而言，这些发现支持这样一种观点，慢波睡眠有助于带来适应性行为和免疫应答的长期记忆的形成。研究人员表示，这也表明，睡眠剥夺会让人的身体处于风险之中。
“如果我们不睡觉，那么免疫系统可能关注病原体的错误部分。例如，一些病毒的蛋白质能很容易地发生改变，以逃脱免疫响应。如果抗原识别细胞过少，它们可能需要击退全部病原体。此外，有证据显示，睡眠时释放的激素有助于抗原递呈和抗原识别细胞间的对话，如果没有睡眠，一些重要激素将缺失。”Born说。
研究人员表示，下一步研究将探索何种信息在睡眠中被选择出来，储存在长期记忆中以及这种选择是如何完成的。此外，该研究将具有极大的临床意义。