伴随宋朝灭亡，中国科举急剧衰落，甚至一度被取消。
宋朝“重文抑武”国策下，科举制度完善，状元、进士前程远大，科考受到全社会高度重视。
而取代北宋、南宋的金、元，有着与宋朝完全不同的特质，他们都是马背民族，重武轻文，及地方的军政大权，掌握在贵族和将领手里，其子弟可以利用特权直接进入仕途，起点高，升迁快，根本不把科举当回事。
为了巩固统治，金王朝长期实行科举，元朝中后期也恢复了科举。不过，与宋朝相比，金、元科举之路均非常狭窄。
有学者统计，金代状元当上宰相的仅3人，四品以上高官9人，合起来只占状元总数的15%；而多达22位状元仅留下姓名，生平资料全无，还有13个状元连姓名也没留下来。将近50%的状元湮没无闻。元代情况差不多，官至宰辅的状元仅陈祖仁、普颜不花2人，四品以上7人，占状元总数的28%，千挑万选出来的“天下第一人”竟然也有40%多湮没无闻。元朝是分种族考试，即便蒙古、色目状元，也多因出身卑下，难以受到重用。如此用人制度，也是金、元文化落后的体现。
尽管如此，金、元科举制度也有一些特色，并且深刻影响了明清科举考试的方向。
科举的考试内容，在北宋中期有过一次大变化。北宋科举考试内容沿袭唐制，考帖经、墨义、诗赋，可以说，从唐到北宋中前期，是“文学青年”的黄金时代。
王安石执政时，认为科考内容与现实脱节，着手实行改革，简单地说，是把考作文改为考，利用考试指挥棒，引导考生不再死记硬背，不再下声韵功夫，把精力放在通经致用上。具体说，就是把《易官义》、《诗经》、《书经》、《周礼》、《礼记》称为大经，《论语》、《孟子》称为兼经，定为应考士子的必读书；科举考试取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。所谓经义与论，都是用经书中的语句作题目，并用经书中的意思去发挥。值得一提的是，王安石要求经义文章按照“破题、接题、小讲、缴结”的格式来写，后来称为“四股文”，被视为八股文的前身。王安石变法失败后，科举考试内容出现反复，变换不定。
金代的科举制度比较特别，进士科又分辞赋进士、经义进士、策论进士。元代于1313年恢复科考时，以朱熹注释的四书五经为科举版本，要求考生以朱熹的注释去理解圣人言论，这一点被明清继承，程朱理学借助科举登上神坛。
孟宗献：连中四元绝无仅有
“连中三元”，是科举时代最为荣耀的事。所谓“连中三元”，是乡试、会试、殿试连续考中第一，这不仅靠实力，更需要几分运气，1300多年科举史，这样的幸运儿不过区区十多人，约百年出一个。
由于金代科举考试制度别具一格，开封人孟宗献竟然“连中四元”，是科举史上唯一的“四元状元”。
金代科举制度很独特，先在各县考试，称为“乡试”(别的朝代省一级考试才称“乡试”)，县令为考官，第一名叫“乡元”；然后分三路考试，自黄河以北至女真都去燕(今北京)，关西、河东都去云中(今大同)，黄河以南则到开封考试，称为“府试”，由朝廷选派大臣主考，第一名称为“府元”；约半年后，各路举人齐集燕地，举行“会试”、“殿试”(时有时无)。
孟宗献自小聪颖异于常人，长大后学问渊博，诗文俱佳。由于过分自负，他第一次参加乡试时出了意外，竟然名落孙山。
受此打击，孟宗献不再浮躁，他潜心读书，学业日进，几年后再度参加乡试，高中第一名。乡试主考杨伯仁对其文章大加赞赏，并推荐给海陵王。第二年春，孟宗献在开封取得府试第一，秋天前往燕京，取得会试第一，此时已“连中三元”，名声大噪。当年金朝增加殿试，孟宗献又高中第一，创下前无古人后无来者的“连中四元”。
当时金世宗即位不久，听闻这位状元“连中四元”的奇迹，大喜，立即下旨：朕即位未久，曾令有司征召贤才。孟宗献自乡试到府试、会试、殿试皆为第一，非才之高、学之博，何以至此？
按照金朝常规，状元只授七品官，世宗破格授予他为六品的奉直大夫，不久又提拔他担任翰林应奉、知制诰等职。
孟宗献性情恬淡，不热衷功名，而对道家颇为倾心。公元1169年，王重阳带领丘处机等弟子西返关中，因病体力不支，滞留开封旅邸。据开封地方史志记载，孟宗献曾前去拜望，王重阳对这位天下闻名的“孟四元”很看重，收其为徒。第二年王重阳仙逝，丧事即由孟宗献操办。王重阳的灵柩也暂时安葬在孟家后花园。
孟宗献为人至孝，其母病逝后，因哀伤过度，他在服丧期间病逝于家，时年50岁。
陈祖仁：身材短小气度伟岸
元朝入主中原后，为巩固统治，逐渐接受儒家文化。1306年，元朝第二位皇帝、忽必烈嫡孙元成宗下令在大都建孔庙，诏封孔子为“大成至圣文宣王”，董仲舒和朱熹等也得谥封。1313年，元仁宗下诏恢复科举，次年举行乡试，第三年举行会试、殿试，此后三年一试成为定制。
在恢复科举前，元朝曾进行了长期的论证和准备，经许衡建议，确定了不考诗赋，重视经学的框架。正式进行科考时，元朝以朱熹注释的四书五经为“标准教材”，使程朱理学登上中国思想神坛。这一点对后世影响深远。
元代科举分左右榜。右榜供蒙古人、色目人应考，左榜供汉人、南人应考。共举办过13次会试，录取进士1100多人。尽管屡经争议实行了科考，但元朝对科举的重视远远没有达到宋朝的高度，状元、进士也没有受到重用。在左榜状元中，唯一官至宰辅的，是开封人陈祖仁。
陈祖仁“性嗜学”，兴趣广泛，学问博而精，天文、地理、律历、兵乘、术数、百家之说，皆通其要。文名也很盛，文章简劲质朴，诗则典雅清丽。
至正元年(1341年)，陈祖仁考中河南乡试举人，第二年会试考进士时，名次很靠前，及对策皇宫大殿，他“魁多士”，成为状元。
陈祖仁能状元及第，要感谢元惠宗，如果换个皇帝，他几乎没可能成为状元。很多皇帝都是“外貌协会”的，点状元很看重外表，比如宋太祖第一次殿试，看到宋准聪慧敏锐、相貌英俊，认为状元就应当是这样的，才钦定为状元。若以貌取人，陈祖仁绝对与状元无缘，他不但一只眼睛失明，而且身材短小，相貌极其丑陋。不过，尽管其貌不扬，陈祖仁却绝不是“猥琐男”，他“语音清亮，议论伟然，负起刚正，似不可犯者”，精神气质俨然伟丈夫。
元惠帝可谓慧眼识珠，钦定陈祖仁为状元，并授翰林修撰、知制诰。从后来从政表现看，这位“独眼状元”的文品、人品，不但是元代、也是历代状元中的佼佼者。
陈祖仁为官清正，政绩出众，坦率进言，尽职尽责。十数年时间，他屡次升迁，出任翰林院直学士、侍讲学士、中书省参议等职。至正二十年(1360年)，南方起义军已烽火遍地，而元惠宗却要大兴工役，修复上都(位于今内蒙古锡林郭勒盟境内)宫阙。陈祖仁心急如焚，挥笔千言，上呈皇帝，直言国家多事之秋，皇帝应奋发有为，奉天顺民，分清轻重缓急，方能举措得当。
上都宫阙残毁，当然令陛下日夜痛心，“然今四海未靖，疮痍未瘳，仓库告虚，财用将竭，乃欲驱疲民以供大役，废其耕耨，而荒其田亩，何异扼其吭而夺之食，以速其毙乎！”
陛下看重祖宗宫阙，就应该“以生养民力为本，以恢复天下为务，信赏必罚，以驱策英雄，亲正人，远邪佞，以图谋治道。”如果能做到这些，则天下太平可期，修复上都宫阙更不在话下！
这封上疏极有说服力，元惠帝阅后心服口服，“嘉纳之”。至正二十三年(1363年)，皇太子信任的两个宦官骄横不法，陈祖仁上疏请惩治他们，但因皇太子庇护，皇上并没有过多追究，陈祖仁再次上疏，矛头直指皇上：“祖宗以天下传之陛下，今乃坏乱不可救药，虽曰天运使然，亦陛下刑赏不明之所致也。且区区二竖，犹不能除，况于大者！”
元惠宗脾气再好，这次也受不了，他“大怒”，把陈祖仁贬出京城，外放甘肃行省参知政事，随后转任山北道肃政廉访使。一年多后，调回京城出任枢密副使、中书参知政事等职，
至正二十七年(1367年)，元朝局势危急，陈祖仁上书荐举扩廓帖木儿救急，却未被采纳。次年，明军攻破元大都，陈祖仁死于乱军之中。