美国“开普勒”太空望远镜日前首次发现两颗与地球大小相似的行星，它们也是迄今在类似太阳的恒星系中发现的最小类地行星。不过这两颗行星的环境不太适合生命存在。
据美国航天局介绍，这两颗行星位于距地球约1000光年的天琴座中，分别被命名为开普勒－20e和开普勒－20f，前者个头比地球稍小，半径约为地球的0．87倍，后者个头比地球稍大，半径为地球的1．03倍。以前发现的地外行星中，最小的半径也达到地球的1．42倍。
这两颗行星均为岩状行星，其中开普勒－20e绕恒星一周需要6．1个地球日，开普勒－20f需要19．6个地球日。如此短的轨道周期意味着它们非常热，并不处于恒星系统中可能存在液态水的宜居带，因而被认为不适宜生命形式存在。事实上，这两颗行星的表面温度分别达800华氏度（约427摄氏度）和超过1400华氏度（约760摄氏度）。与太阳一样，两颗行星围绕的恒星也属于比较稳定、寿命较长的G类恒星。
不过，这两颗行星都始终用一面朝着自己的恒星，这意味着行星表面约一半是恒久的光明，而另一半是永远的黑暗。因此也有研究人员认为，在光明面与黑暗面的过渡地带，可能会存在接受微光照射的地区，从温度上看相对比较适宜生命存在。
英国《自然》杂志网站援引领导此发现的美国天文学家弗朗索瓦·弗雷森的话说，这一发现首次表明，其他星系中存在与地球大小相似的行星而且可以探测到，今后应该会陆续发现一些这样的行星。
开普勒望远镜2009年3月7日发射升空，是世界首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒望远镜将通过观测行星“凌日”现象在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。