十六岁时，父亲要送他到湘潭县城一家米店当学徒，指望儿子继承家业，发家致富。但是，此时的的志向并不在于刚地和金钱，他的眼界也不仅局限于小小的韶山冲了。他要继续深造，将来去干大事业。恰在这时，从表兄嘴里得知，湘乡县有一所新式学校，叫县立东山高等小学堂，在那里可以学到新的知识。十分高兴，决心前去求学。为了说服父亲，求助母亲，最后他和母亲邀请舅舅、表兄和同族长辈以及私塾老师来家劝说，终于使父亲改变了主意。1910年秋，十六岁的自己背着行李，离开生他养他的故乡，徒步跋涉，到湘乡县立东山高等小学求学。临行前，心潮翻滚，思绪万千，挥笔写了一首言志诗：
孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。
埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。
这首诗气魄宏大;意蕴深刻，抒发了这个有志少年发愤图强的远大抱负和四海为家的广阔胸怀，同时也表达了他对故乡韶山的美好感情和对父老乡亲们的一片赤诚。把诗夹在父亲的账簿里，就挑着担子上路了。
掌灯时分，挑着行李担子来到学校的大门口。他放下行李，轻轻叩响了大门上的铜环。看门人是一位老者。他斯斯文文地走出来，问明了来意之后，非常遗憾地叹了口气，摇摇头摊开两手说：“孩子，你来晚了，入学考试已在两天前结束了。”
急忙说：“老先生，请你帮个忙想个办法，我是湘潭的，为了投考，走了五十多里路，请你无论如何给想个办法。”
老先生答应回去禀报校长。过了一会儿，他又出，把把领进了门房，说：“刚才给校长说了，答应让你补考。”说着又拿出文房四宝和试题，说：“你先看看，考虑考虑，我给你端个灯来。”说着，老先生就扭头走了。
过了一会儿，老先生端着一盏灯回来，对说：“灯端来了，你开始作题吧。”只见拱了拱手，很有礼貌地说：“谢谢您!老先生，试题我已作完了。”
老先生一听惊呆了，连忙拿起的试卷，不住地赞汉：“奇才，奇才!”转身就直奔校长室去了。校长李元甫接过的试卷，只见在试题《言志》答作中，以宏伟的气魄和豪迈的语言，阐明了自己求学救国的志愿。李校长阅后，大加赞赏，高兴地说：“我们学校里录取了一名建国人才!”在学堂里，学习刻苦认真，进步很快，学到不少中外文学、历史、地理和自然科学知识。以自己的真才实学博得了教员们的器重和赏识。