1912年元旦“孙中山当选临时大总统”，临时政府设在南京。2月13日孙中山辞职，袁世凯接任大总统，临时政府迁至北京，南京改称江宁县。
1927年3月，国民革命军攻克江宁，江宁又改称南京。4月18日，宣布奠都南京、改北京为北平。1929年1月8日，改南京为“首都特别市”，这是我国首次以首都命名城市。1930年6月，南京首都特别市又改为南京直辖市，直隶行政院。
1932年元月，在上海发动“一二八”事变，移驻洛阳办公，以远避威胁。3月5日，四届二中全会决议，定洛阳为行都，西安为陪都，改名西京。
1937年12月13日，首都南京沦陷。是年11月，移驻重庆，各重要军政机关移驻武汉。在将近一年时间里，武汉成为我国事实上的首都，只是没有正式命名而已。
1940年9月6日，为了反击汪精卫的阴谋，发布290号令，明定重庆为“永久陪都”，以区别汪精卫的南京。
1946年5月5日，还都南京。
所谓“行都”，应是以政府设在该地的时间为限。政府迁移，行都也就自动取消了。洛阳、武汉和重庆，无论当时如何命名，是否命名，从其实际意义上看，它们都在短时期内处在“行都”的地位。
还都南京后，高层元老及史地、学界人士展开了“择都之争”。南方人士抬出孙中山“总理遗训”，建议定都南京；北方人士列举元、明、清三代定都北平，主张迁都北平。南北两论争执不下时，更有人主张建都武汉、建都西安和济南；有人认为兰州为我国几何中心，在兰州建都，顺应地理形势，应建都兰州。
沸沸扬扬争了一年，1948年1月14日，明令称定都南京，以北平为陪都，重庆仍是陪都。
有些城镇，在我国某一时期由于种种原因，一度亦成为“首都”。例如中华苏维埃共和国首都瑞金、中华共和国首都福州特别市，还有孙中山在广州建立过临时。但这些并非全国性，在国际上未得到承认，因此这些城镇只能算特殊地方的首府罢了。