从地球到太阳的一条钢绳

让我们想象，太阳的强大引力由于某种原因真的消失了，那地球就要面临一个悲惨的命运，永远向那寒冷而且幽暗的宇宙深处飞去。你可以想象一下──这里需要幻想──假定工程师们决定要用实在的链条来代替那看不见的引力的链条，或者说，他们干脆想用结实的钢绳把地球跟太阳连起来，使地球留在圆形的轨道上绕着太阳转。真的，有什么东西比每平方毫米能经受住100千克拉力的钢更坚固的呢？那就让我们想象一条直径是5公里的大钢柱吧。它的切面，用整数来说，是2000万平方米，所以只有用20000亿吨的重物才能把这根柱子拉断。我们再想象用这样的钢柱从地球上伸到太阳里，使两个天体连在一起。你知道得用多少根这样的大柱子，才能把地球维系在自己的轨道上？得用200万根！为了使你更清楚地想象这一个分布在大陆和海洋上的钢柱的森林有多么密，让我再补充一句：假定所有钢柱都均匀地分布在面向太阳的那半个地球的表面上，那相邻的各根钢柱之间的空隙，只比钢柱本身略微宽一些。这样大的一座钢柱的森林，你想象一下得用多大的力才能把它拉断。从这里你就可以想象得出，太阳和地球之间的看不见的相互引力有多强。　　可是这样大的力用来使地球的路线发生弯曲，也只是迫使地球每秒钟离开切线3毫米。由于这个缘故，地球所走的路线成了一个封闭的椭圆形。3毫米只有书上一个铅字那么高。强迫地球每秒钟移动这些路，就需要这么大的力，这不是怪事吗！然而这却可以说明地球的质量有多么大，即使用这样大的力也只能使它移动这样小的一点距离。