曹操是历史上杰出的家、军事家和文学家，并不是教育家，那么，曹操的教育思想还有什么可以探究的吗？
笔者以为，作为家，曹操深知教育的重要作用。所以，建安八年（203），他打败了豪强势力的代表袁绍集团，奠定了统一中国北方的基础，就及时颁布《修学令》，指出：“丧乱以来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造者而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。”这表明曹操很注意运用教育手段为实现自己的理想服务。然而，当时国家尚未统一，诸侯频繁争战，曹操的主要精力不得不用于和军事，难得进一步顾及教育。
《三国志·吴书·吴主传第二》裴注引《吴历》说：“建安十八年（213），曹操攻濡须，孙权与之对垒。曹操见孙权舟船器仗军伍整肃，喟然叹曰：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”在紧张的战斗中，曹操还不忘教子成才，足见他对培养人的重视。
曹操培养人确实有一套。他的长子曹昂早亡，次子曹丕、四子曹植都有文采，是建安文学的中坚，尤其是曹植，钟嵘《诗品》称之为“建安之杰”。曹丕的《燕歌行》是现存最早最完整的七言诗，在中国文学史上占有重要的地位。曹植的《吁嗟篇》以转蓬为喻，形象地描绘了自己“十一年而三徙都”的生活处境和痛苦心情。诗歌末尾四句：“愿为中林草，秋随野火燔。糜灭岂不痛，愿与根荄连。”用不惜“糜灭”，愿与根连，反衬转蓬去根之苦，强烈地表达出诗人对“流转无恒处”的不满，令读者惊心动容。前人评论说：“写转蓬飘荡，淋漓生动，笔墨飞舞，千秋绝调。”（《采菽堂古诗选》卷六）曹植诗风“骨气奇高，词采华茂”，很能代表影响后世的“建安风骨”。曹操的三子曹彰“武艺壮猛，有将领之气。”（《三国志·魏书·任城陈萧王传》）建安二十三年（218），代郡乌丸叛乱。曹彰率兵北征，身先士卒，冲锋陷阵，不仅大破乌丸，而且让坐山观虎斗的鲜卑大人“请服”，北方悉平。
在教子成才，培养人的问题上，秦皇汉武、唐宗宋祖，这些杰出的帝王都不成功，跟他们比，曹操可算相当成功。由此看来，我们可以从教子成才，培养人的角度，探究曹操的教育思想。
曹操教子的材料不算多，又零碎，但我们仍然可以从中发现一些有价值的教育思想。现将探究所得归纳成条，贡献出来，供学者专家和广大读者批评指正。
一、坚信“德厚流光”的古训，择师重德行
曹操的用人方针是“唯才是举”。他认为，有德行的人，未必有作为；有作为的人，未必有德行。他举陈平、苏秦为例，说：“陈平岂笃行，苏秦岂守信耶？而陈平定汉业，苏秦济弱燕。由此言之，士有偏短，庸可废乎！”（《敕有司取士勿废偏短令》）曹操自己用人，重才能，轻德行。他曾下《举贤勿拘品行令》，要求僚属推荐有治国用兵才能的人，即便不仁不孝，也不许遗漏。可是，曹操为诸子选择教师却重德行。
建安十年（205）正月，曹操攻破南皮，杀袁谭，全部占领冀州，辟冀州名士崔琰为别驾从事。曹操对崔琰说：“昨案户籍，可得三十万众，故为大州也。”崔琰回答：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计兵甲，唯此为先，斯岂冀州士女所望于明公哉！”史书记载：“太祖（曹操）改容谢之。于时宾客皆伏失色。”（《三国志·魏书·崔琰传》）足见崔琰是一位敢于仗义执言的人。第二年，曹操征并州高平，留曹丕守邺，让崔琰当曹丕的师傅。崔琰尽职尽责，受到曹操的赏识，曹丕的敬重。
建安十三年（208）六月，曹操任丞相，调崔琰任东曹椽。东曹椽是丞相府主管二千石以下官吏升降事宜的办事机构。椽，是办事机构的长官。曹操在《授崔琰东曹椽教》中说：“君有伯夷之风，史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已。故授东曹，往践厥职。”意思是：“你有伯夷的操守，史鱼的耿直，贪心者因敬慕你而变得清廉，强壮者因尊崇你而更加奋勉，你这就可以做时代的表率。所以委派你去担任东曹椽这个职务。《谷梁传·僖公十五年》有“德厚者流光”的说法。意思是：“道德高尚的人，影响深远。”后人把它简化为成语”德厚流光“。从曹操《授崔琰东曹椽教》的内容看，他坚信“德厚流光”的古训，重视表率作用。
正是基于这种思想，建安十六年（211），曹操下《高选诸子椽属令》，说：“侯家吏，宜渊深法度如邢顒辈。”“高选”是严格选拔。“椽属”，是诸侯属吏的正、副长官，实际上是诸侯的师傅。令文意思是：“诸侯的属吏，应当选择深明法理，像邢顒那样的人。”《三国志·魏书·邢顒传》说：“邢顒，字子昂，河间鄚人也。……时人称之曰‘德行堂堂邢子昂’”。曹操让邢顒为平原侯家丞，让“名高德大“的北海名士邴原为曹丕五官府长史。长史是府内的总管。曹操指示儿子，要以师傅之礼待邴原。在《转邴原为五官府长史令》中，曹操写道：“子弱不才，惧其难正，贪欲相屈，以匡励之。虽云利贤，能不恧恧！”意思是：“我儿子懦弱无才，恐怕难走正道，我有个过分的想法，委屈你去匡正勉励他。这虽然处于我对你的信任和倚重，但不能不令我惭愧。”令文遣词用语的谦虚和诚恳，寄托着曹操对培养人的殷切期望。
曹操择师重德行的教育思想值得借鉴，如今高教界有抄袭论文的博导、学术造假的院长、提倡换妻的副教授；普教界有引导学生考试作弊的教师、校长乃至教育局长，还有大难降临，丢下学生，只顾自己逃命的教员。师资道德素质已经严重地影响着革命人的培养。
二、倡导文武兼，允许学有偏好
“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。”这是词作《浪淘沙·北戴河》中的名句。跃马扬鞭，登山观海，吟诗抒怀，在笔下，东汉末年的曹操是一位文武兼备的英雄。这一形象具有真实性。
曹操能文能武。他也要求诸子兼文武。曹操曾令工匠打造五口宝刀，取“百炼利器，以辟不祥”之意，命名为“百辟刀”。曹操作《百辟刀令》，说：“往岁作百辟刀五枚，适成，先以一与五官将，其余四，吾诸子中有不好武而好文学，将与次与之。”这个令文反映出曹操倡导文武兼，全面发展的教育思想。
曹丕在《典论自序》中回忆：“余时年五岁，上以世方扰乱，教余学射，六岁而知射，又教余骑马，八岁而能骑射矣。”“上雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷。……余是以少诵《诗》、论。及长而备历五经、四部，《史》、《汉》、诸子百家之言，靡不毕览。”建安二十二年（217），刚过而立之年的曹丕被立为太子。这时的曹丕已像父亲一样，文才武艺俱佳。在当太子期间，他撰写的《典论·论文》是中国古代文学批评和文学理论的滥觞之作，在中国文学史上占有重要地位。他擅长击剑，曾用甘蔗当剑，跟通晓五种兵器的奋威将军邓展比武，结果击败对手。曹操倡导兼文武、全面发展的教育思想在曹丕身上得到充分体现。
曹操虽然倡导文武兼，但允许学有偏好。《三国志·魏书·任城威王彰传》记载：“任城威王彰，字子文。少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻。数从征伐，志意慷慨。太祖尝抑之曰：‘汝不念读书慕圣道，而好乘汗马击剑，此一夫之用，何足贵也！’课彰读诗、书，彰谓左右曰：‘丈夫一为卫、霍，将十万骑驰沙漠，驱戎狄，立功建号耳，何能作博士邪？’太祖尝问诸子所好，使各言其志。彰曰：‘好为将。’太祖曰：‘为将柰何？’对曰：‘被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。’太祖大笑。”曹操得知三子曹彰立志为将以后，并没有再责备他弃文好武，而“大笑”，实际上是允许曹彰学有偏好。曹操对待四子曹植也是这样。曹植喜文而厌武。他在《与杨德祖书》中说：“仆少小好为文章，迄至于今二十有五年矣。”曹操赐他百辟刀一把，勉励其武。曹植作《宝刀铭》，说：“造兹宝刀，既砻既砺。匪以尚武，予身是卫。”意思是：佩戴锋利的宝刀，并不意味着自己崇尚武功，只为防身自卫。对于曹植这种言行，曹操也没有训斥。允许学有偏好，按照现代教育理念说，就是尊重孩子自己的选择，允许良好的个性发展。曹操能够做到这点，难能可贵。
曹操倡导文武兼，全面发展的教育思想很有现实意义。笔者有位同事，他的孩子在一所有名气的中学。这所中学高级干部子女比较多，这位同事告诉我，学校组织学生去部队学军，这是多好的事情呀。一些孩子怕吃苦，不想去学军，有些家长托关系去医院给孩子开病假条。个别教师还把这条“经验”向另外的学生家长推荐。这些家长、教师只知道溺爱孩子，根本不理解武学军对培养革命事业人的重要作用。
三、委以重任，在实践中培养、锻炼、选拔人
建安二十年（215）三月，曹操西征张鲁，十一月张鲁降，得汉中，十二月自汉中郡治所南郑还。随后，曹操发布《诸儿令》：“今寿春、汉中、长安，先欲使一儿各往督领之，欲择慈孝不违吾令，亦未知用谁也。虽儿小时见爱，而长大能善，必用之，吾非有二言也，不但不私臣吏，儿子亦不欲有所私。”寿春面对孙权，汉中面对刘备，长安是西汉故都，当时都是重镇。令文意思是：“当今寿春、汉中、长安这三个重镇，先打算各派一个儿子去驻守治理。想选派慈善、孝顺不违背我命令的，也不知道用谁好。儿子们虽然小时候都被我疼爱，但长大后德才俱好的，我一定重用他。我说话算数，不但不对我的部下有偏私，就是对儿子们也不想有偏私。”《诸儿令》反映出曹操对儿子们敢于委以重任，在实践中培养、锻炼、选拔人的教育思想。
曹操爱才，对才思敏捷的四子曹植非常宠爱，数次想立为太子。建安十六年（211）七月，曹操西征马超、韩遂，留曹丕守邺城，临行前没讲一句体贴勉励的话。这使曹丕倍感冷落凄凉。他作《感离赋》，序中说：“上西征，余居守，老母诸弟皆从，不胜思慕。”这“不胜思慕”四字含义被曹植察觉。曹植作《离思赋》，安慰兄长，“愿我君之自爱，为皇朝而宝己。”建安十九年（214）七月，曹操南征孙权，留曹植守邺城，行前下《戒子植》：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”曹操以自己青年时代的作为勉励曹植，在严格要求的背后，寄托着厚望。
然而，事情的发展并不以个人的愿望为转移。曹植“任性而行，不自雕励”。建安二十二年（217），曹植醉酒，开司马门私出，乘车驰御街至金门，犯禁。曹操震怒，下令说：“始者谓子建，儿子最可定大事。自临菑侯植私出，开司马门至金门，令吾异目视此儿矣。”不久，立曹丕为太子。
曹丕没有辜负曹操。建安二十四年（219），曹操远征汉中，留曹丕守邺城。西曹椽魏讽勾结长乐宫卫尉陈褘谋袭邺。曹丕得讯，当机立断，诛杀魏讽及其党羽，平息叛乱，保证了邺城安全，为曹操西征解除了后顾之忧。反观曹植，他并没有接受开司马门私出犯禁的教训。建安二十四年（219），曹仁被关羽围困。曹操以曹植为南中郎将，行征虏将军，想派他去救曹仁，让人去叫曹植，可曹植酩酊大醉，不能接受任务。两相对比，证明曹操委以重任，在实践中培养、锻炼、选拔人的教育思想是行之有效的。
四、以身作则，主张节俭，反对奢侈
东汉以来奢侈糜费成风，为了矫正颓风，曹操主张节俭，反对奢侈。俭朴节约是曹操教育思想的重要内容。难能可贵的是，曹操作为一位实际上的最高统治者，能够言行一致，以身作则。在他的带领下，僚属家族形成了俭朴节约的好风气。
《三国志·魏书·武帝纪》注引《魏书》说：曹操“雅性节俭，不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帏帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。”曹操在《内戒令》中说：“吾衣被皆十岁也，岁岁解浣补纳之耳。”曹操有逆气病，时常要准备好水来浸头。用铜器盛水，时间久了泛臭气。于是用银制成小方器，可人们不理解，说曹操爱银制器物。曹操索性改用木制器。从这件小事看，为了提倡节俭，避免误导僚属家人，曹操简直到了谨小慎微的地步。
在以身作则的基础上，曹操对家人的要求非常严格，不许衣锦绣，不许用熏香，房室不洁，只能烧枫胶和蕙草。《世语》上说：曹操登台眺望，见曹植妻衣锦绣，违背制令，将她赶回娘家，赐死。这样的处置虽说太过分，却反映了曹操主张节俭，反对奢侈的决心。曹操的儿子赞王曹衮“尚约俭，教敕妃妾纺绩织纴，为家人之事。”可见，曹操提倡节俭的教育卓有成效。
“成由勤俭败由奢”，这时被无数史实证明的真理。然而，改革开放以后，伴随着经济的发展，人们对这条真理似乎淡忘了。从欧美传来的超前消费观念悄然兴起。不断有人鼓吹：“挣俩花仨”，“今天花明天的钱”。在欧美，超前消费的观念引发了让全世界震惊的金融危机。在金融危机面前，人们不禁又想起了节俭的传家宝。
总之，曹操的教育思想虽然不够系统，但是我们归纳出的几条很有现实意义。