食品的保质期指的是食品的最佳食用期，也就是在食品标签上规定的条件下，保持食品的质量(品质)的期限。在此期限，食品的所有标志(感官要求、理化指标、卫生指标)都符合标签上或产品标准的规定。
保质期是正常存储情况下食物最佳食用期限，超过保质期的食品在食品质量及食品安全方面难以保证，超过保质期短时间内，且食物未发生霉变、酸腐、异味等质量变化，仍可食用，不同种类食物应区别对待，如超过保质期的米、面类，如未生虫、无质量变化的，依旧可以食用，建议尽快食用完毕。但糕点类，尤其是油、糖含量较高的食物易发生酸腐、滋生细菌的，则不建议食用。
买到过期的食品怎么办，直接扔掉？
2007年11月，中国国家工商行政管理发布《规范食品索证索票制度和进货台账制度的指导意见》，其中首次提出，“在超市卖场和社区食杂店销售的即将到保质期的食品，须在销售场所集中陈列，并作出醒目提示”。但这一规定不是强制性措施，只是指导性意见，目的在于引导商家尽量提醒消费者。
预包装食品外包装都有明显的生产日期、保质期等提示，消费者购买食物时应注意查看，尤其是临近保质期的促销产品，降价销售产品等，都应该注意观察生产日期和保质期，以计算最佳食用时间，不要盲目的购买降价、组合促销产品。
过期食品如何处理比较划算？
不建议食用超过保质期的食品，尤其是超过保质期时间较长的食物。如果食物已经发生可视的质变，如发生霉变、胀袋、有异味等现象，应及时处理，严谨食用，以免引起食物中毒。部分过期食物可作为花肥处理，如乳制品、豆制品等，但应密闭发酵后使用。