有了文字，古代的历史就容易了解了。
中国的汉字是世界上最古老的文字之一，已经有6000年左右的历史了。在世界别的地方发现的古代文字，主要有3种：图画式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就使用了。还有苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字，大约也是在公元前3500年产生的。这种文字的笔划上粗下细，象木头楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年腓尼基人发明的字母文字。
最初，埃及人写的字像一些简单的图画，后来大部分文字变成了符号。这些符号代表什么意思呢？几千年后的人们，很长时间也没有弄明白。
1799年，侵略埃及的法国军队在尼罗河三角洲的罗塞达河口，发现了一块黑色石碑。把泥土清洗掉后，清楚地看见上面刻着3种文字。这就是著名的“罗塞达石”，现在保存在英国伦敦博物馆中。
当时，法国有一个青年学者叫商博良。他是专门研究古代埃及的语言文字、历史和文化的。罗塞达石引起商博良浓厚的兴趣，他想根据这块石碑弄明白埃及象形文字的读法。
石碑上，上面两种是用不同字体刻写的埃及象形文字，下面一种是希腊文。通晓希腊文的商博良从希腊文知道：这块石碑是在公元前2世纪的时候建立的，上面写着为埃及国王歌功颂德的言词。但是，要问那些埃及象形文字怎么读法，他可一筹莫展了。
后来，商博良发现，古代埃及人写国王名字的时候，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。罗塞达石上，也有一些用线条框起来的文字，这是不是国王的名字呢？又经过一番探索，商博良对照希腊文，从象形文字中认出了埃及国王托勒密和王后克娄巴特拉这两个人名。这样，他就知道了12个象形文字的读音。
在这一发现的基础上，商博良继续努力，终于在1822年揭开了埃及象形文字之谜。原来，这种文字中，有的符号代表的是一个词，有的表示一些字母的结合。还有24个符号，具有现代字母的意义。全部符号有700多个。
商博良读懂了象形文字，使人们对古代埃及的历史有了真正的了解。
楔形文字的故乡在亚洲西部的两河流域，就是今天伊拉克境内的底格里斯河和幼发拉底河一带。这里是产生人类古代文化的摇篮之一。苏美尔人用来写字的不是纸张，而是泥版。那时候，他们还不懂得造纸。两河流域又缺少石头，不能像埃及人那样把文字刻在石头上。苏美尔人就用粘土做成一块块长方形的泥版，用芦苇或骨棒削成三角形尖头在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。这就成了泥版文书。有的泥版还分为内外两层，刻写同样的字，中间撒上干灰。如果外层的字迹损坏了或者被人篡改，可以用内层的文字来校正。100多年来，人们在两河流域挖掘出了几十万块这样的泥版。
关于楔形文字的辨认，也有个类似“罗塞达石”的东西，历史学家把它叫做“贝希斯顿岩”。
在伊朗西部贝希斯顿村废墟附近的悬崖上，有一块岩石，上面也刻着3种文字：苏美尔人传下来的巴比伦楔形文字、新埃兰文和古波斯文。人们通过波斯文，读懂了楔形文字。岩石上刻写的，是公元前522年波斯国王大流士一世者的经过。
公元前1500年左右，楔形文字成了国际交往的通用文字。各国签订条约或者书信往来，都使用楔形文字，就像今天订立外交条约，往往采用词义比较严谨的法文一样。因为那时候，楔形文字具有词汇丰富、字形优美的特点。但是，这种文字的阅读和书写很复杂，不容易掌握，后来还是逐渐被字母文字代替了。
最早发明字母文字的是腓尼基人。他们住在今天的黎巴嫩一带。腓尼基人主要从事商业，经常坐着船到各地去做买卖。他们在记账的时候，觉得楔形文字很繁难，需要一种书写简便些的文字。这样，在公元前1300年左右，有人参照埃及的象形文字，创造出用22个辅音字母表示的文字。现代欧洲各国的拼音字母差不多都来源于腓尼基字母。因此，腓尼基字母文字称得上是欧洲拼音文字的始祖。
古希腊人在腓尼基字母的基础上增加了一些元音字母，创造了希腊文。他们把发明字母的功劳也归于腓尼基人。希腊人传说：有个聪明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在别人家里干活，需要一件工具，恰好忘记带来了。他就劈了一片木头，在上面写了点什么，让一个奴隶送给在家中的妻子。他妻子看了木片，一句话也没说，就递给了奴隶一件工具。奴隶惊呆了，认为木片是用一种神秘的方式说出了他主人需要的东西。据说那木片上面写的就是腓尼基第一次出现的字母文字。
字母文字当然不是卡德穆斯一个人发明的，而是由许多腓尼基人在长期的实践中集体创造、逐渐形成的。
古代文字产生的时候，人类已经进入历史上第一个阶级社会──奴隶社会。所以，人类用文字记载的历史是从奴隶社会开始的。世界上著名的文明古国都是奴隶主统治的国家。它们建立在古代东方，也就是今天的亚洲和非洲东北部的土地上。
这些国家中，除了我们中国，还有在东北非尼罗河流域的埃及，西亚两河流域的巴比伦，南亚印度河流域的印度。另外，还有波斯、亚述、犹太等国。奴隶社会的历史就要从这些国家讲起。