我国有个动物园，在引进河马时虚惊一场。人们发现在运输河马的过程中，河马身体表面流血了。专家们解释说，那不是血，而是河马排出来的红色汗液。当时我看到这则报道，印象很深。现在，鲜红似血的汗成了河马的重要标志。
不过，河马为什么出红汗？红汗有什么作用？这曾经是难倒生物学家的问题。河马排出的汗液含红色色素，经皮肤反射显现是红色的，这就引出河马出“血汗”的说法。有人认为，河马的红汗就像其他动物的汗一样有解热功能；也有人认为，红汗可以防水；还有人认为红汗可以杀菌，有研究表明，一般汗液里都含有杀菌蛋白质。日本研究人员的最新研究表明，河马的汗兼备防晒和抗生素的功能。
桥本贵美子是日本京都药科大学的研究人员。有一天，她带着自己的孩子去动物园玩，孩子看见河马身上红红的，惊奇地说：瞧，河马受伤了。”桥本贵美子说：“那不是河马在出血，而是在流汗。”孩子接着问：“我们出的汗都没有颜色，为什么河马的汗是红色的呢？”桥本贵美子一下子也被问住了，是呀，河马为什么出红汗？她沉思着说：“总有一天我会告诉你正确答案。”
从动物园回来后，她开始查阅资料，发现科学家没有仔细地研究过这个常见的问题。于是，她率同事们到动物园，采集河马汗，进行了详细的分析，从河马汗中分离出红色和橘红色两种色素，通过X线衍射图研究这两种色素的结构，得知这些色素原来是河马体内的有机酸代谢的产物。他们把其中红色色素命名为“河马酸”。这两种色素的吸光波长正好介于200纳米至600纳米之间，这正是一般紫外线及可见光的范围，证明河马出的红汗，的确有防晒的功能。这些分离出来的色素极不稳定，而在河马身上却能维持数小时，才由鲜红的汗聚合成褐色的块状物。他们推测，这可能是河马随排汗分泌的黏液维持了色素的稳定。
研究人员还发现，河马汗的红色色素能抑制绿脓杆菌和克雷伯氏肺炎杆菌的生长。这对河马来说很重要，因为雄河马常为竞争生存领地而打斗，经常伤痕累累，如果没有红汗的保护，感染的机率就会大大增加。
不少药厂的老总对桥本贵美子的研究成果非常感兴趣，希望借此开发更好的防晒霜和抗生素。不过研究人员指出，河马汗液里的这些成分，属于不稳定化合物，若要开发成人类使用的防晒用品、抗生素，还需要一段时间。