无论是在风景秀丽的名山大川，还是在繁华热闹的都市村镇，我们经常可以看到红墙青瓦的佛殿和高耸入云的宝塔。这些寺院建筑大都具有很高的历史艺术价值，是我们古代建筑艺术宝库中的瑰宝。
相传东汉明帝时（公元一世纪），印度高僧迦叶摩腾和竺法兰应邀来到洛阳，住在专门负责接待各国使节的鸿胪寺中，因为鸿胪寺不便久住，就在洛阳西门外另建一座房屋，专供两位高僧居住以及安置佛像和经书，并以驮载经书佛像的白马命名，取名白马寺，这就是我国最早的寺院。
我国早期的佛寺建筑是仿照印度浮图祠的式样修建的。东汉末年，笮融在徐州大建浮图祠。浮图祠的建筑形式是以高层的佛塔为中心，四周以阁道环绕。北魏洛阳有四十多所重要佛寺，以永宁寺为最大。全寺呈方形，四面开门，建佛塔，周围有僧房一千余间。永宁寺塔是历史上最大的木塔，塔高一千尺，共九层，百里以外便能望见。可惜这座塔建成不久便被焚毁了。现存最古老的塔，是建于公元520年的河南嵩山嵩岳寺砖塔，塔十二角十五层，高三十九米，有莲瓣和火焰等等砖雕作的柱头和柱基，有用狮子图案装饰的佛龛，形制雄健壮观。中国早期的佛寺建筑，大都以塔为寺院建筑的主体，而僧房建在四周，后来，建佛殿供奉佛像，佛殿逐渐成为寺院的主体，佛塔或建在殿后，或另建塔院。
隋唐以后，印度建筑逐渐被中国传统建筑形式所融化，形成中国传统院落式的佛寺建筑布局。一般寺院在南北中轴线上都建有山门、天王殿、大雄宝殿、法堂或藏经阁，东西配殿有伽蓝殿、祖师殿、观音殿等，还有僧房、厨房、库房等僧徒生活用房，周围用廊房高墙环绕。现存最早的佛寺建筑是建于唐代的五台山南禅寺和佛光寺。南禅寺大殿面宽进深各三间，斗拱雄健，月台宽敞，殿内无柱，梁架结构简练，表现了唐代高超的建筑技术。佛光寺东大殿面阔七间，内部结构布局十分精巧，外貌稳健壮观，殿内塑像、壁画有些是唐代的作品，与建筑浑然一体。这时，佛塔已经不位于寺院的中心，但仍是一个重要的组成部分。西安的大雁塔、香积寺塔，山东的神通寺四门塔，云南的崇圣寺干寻塔，都是唐塔的杰出代表。
宋辽金三朝的佛寺建筑更加宏大精美。河北正定隆兴寺由山门、大觉六师殿、摩尼殿、佛香阁和弥陀殿组成，自外而内，殿宇重叠，院落互变，高低错落，主次分明。其中佛香阁高37米，内供千手观音，反映了北宋以后佛寺建筑趋于高大的特点。此外，天津蓟县独乐寺，大同华严寺、善化寺都以精美的建筑闻名于世。
元代以后出现了教建筑。教即藏传，是中国的一支。寺院的建筑大都佛殿高大，外墙很厚，窗子很小，多依山修建，具有浓厚的西藏地方风格。最著名的建筑是西藏拉萨的布达拉宫，日喀则的扎什伦布寺和承德外八庙。教式塔也十分有名。它的外形像一个瓶，所以人们又叫“瓶形塔”。北京妙应塔白塔是元代尼泊尔工匠阿尼哥设计修建的，塔身通体洁白，轮廓雄浑，是塔中最杰出的创作。
明清两代开始把自然园林融合到寺院建筑中去。北京西山碧云寺，将殿堂、廊庑、宝塔、清泉、池水、山石紧密地组织在一起，构成一组生动优美的寺院建筑群。杭州灵隐寺、庐山诸寺都具有这种风格。
寺院和佛塔是我国古代信仰的产物，同时，也是古代劳动人民智慧创造的结晶，是我国古代文化遗产的一部分。