我们从哪里来、时空如何开始、宇宙为什么如此存在这三个关于世界本原的终极问题，从昨天开始不再只是一个哲学命题，而是拥有了坚实的科学基础。以哈佛大学为首的科学小组通过一次史无前例、充满奇思妙想的实验，揭开了长期困扰科学界的谜题。
从这个角度出发，科学界将它看成是史上最伟大物理学发现之一。原中国引力与相对论天体物理学会理事长、上海师范大学天体物理研究中心主任李新洲说，这个发现是划时代的，重要性毫不亚于量子力学和广义相对论。
解码宇宙本原
关于宇宙的诞生和演化，存在各种解释。上世纪80年代发展起来的爆炸理论，是目前科学界最主流的看法。但是，任何理论如果得不到实验的验证，始终只能是一个假说。
根据暴涨理论，宇宙诞生之初，是一个无比致密的点。但在一个极短的时间也就是一亿亿亿亿分之一秒后，宇宙开始剧烈膨胀（如同一场大爆炸），再经过百亿年，逐渐扩张成目前浩瀚的时空。那场大爆炸，其释放的能量之大，直到现在仍在空间中留有“余温”，或者说“余晖”，这就是宇宙微波背景辐射。
不过，由于这种辐射始于大爆炸后的38万年，要了解更早的宇宙，物理学家必须寻找一个新的切入点。很久以来，科学界对此遍寻不着，直到这次，哈佛史密松天体物理中心想到了一个绝妙的工具引力波。根据广义相对论，宇宙大爆炸会立即形成第一波巨大的引力震荡。美国科学家发现的，就是宇宙诞生后第一时间留下的印记。
英国《自然》杂志的一篇文章，赋予了引力波可见形象：想象在一个柔软的沙滩上，潮水涌上沙滩时，卷起的波浪会带着沙子一同起舞；潮水退下之后，沙子上会留下波浪的痕迹。
史密松中心的实验，就是把宇宙微波背景辐射当做了这片沙滩。他们通过3年多的实验和分析发现，目前的宇宙微波背景辐射，表现出名为“B模式”的偏振形态，就如同一把铁粉投入磁场后，呈现出涡旋状或卷曲状的样子。根据宇宙学理论，除了引力波，其他扰动都无法形成这种漩涡。因此，科学家们观测到的“B模式”，就是大爆炸后原初引力波的独特印记。
这个证据，将宇宙大爆炸从假说确立为事实。由此，它关于星系形成的所有预言，都顺理成章地获得了坚实的基础大爆炸后的宇宙，就像一团迷雾；随着微弱的波动涟漪被宇宙膨胀不断放大，迷雾状的宇宙开始凝聚，而且越聚来越多，最终形成了星系和万物。
捍卫爱因斯坦声誉
证明宇宙大爆炸理论，绝非这次发现的唯一意义。实际上，这也是人类首次得到引力波存在的证据，它极大地扫除了萦绕在广义相对论头顶的阴云。
在广义相对论看来，引力的本质，是有质量的物体会造成时空弯曲，而且，这种弯曲的特质会像涟漪一样向外传播也就是引力波。过去几十年来，世界各国的科学家一直尝试制造一种仪器，去探测引力波的涟漪。不过，引力是物理学所有作用力中最微弱的一个，直到这次实验之前，任何人造仪器都未曾捕获过它。甚至有人认为，也许引力波永远无法被试验证实。
尽管在科学预言上，爱因斯坦拥有极佳的声誉广义相对论的其他一些重要预言，例如光线弯曲、引力红移等，都陆续得到了实验的证实，但引力波实验的缺位，使得某些物理学家怀疑，爱因斯坦是不是也有可能出错？
李新洲告诉记者，引力波观测一直是实验物理学的热门。哈佛牵头的实验，不仅构思独特，设计也异常巧妙。研究团队独辟蹊径地将南极作为观测点，那里没有手机、电视等无线电干扰，是地球上最干燥的地方，而水蒸气会影响射电望远镜对微波背景辐射的观测精度。
衍生出更多未知
哈佛实验让全世界的物理学界为之震惊和兴奋。虽然相关论文尚未经过严格的同行评议，但这丝毫无损这一发现的价值。李新洲说，毫无疑问，这个发现是高度严谨和确实的。实际上，英国《自然》杂志网站甚至打破常规，在第一时间专门为其制作了特辑。
要充分揭示这个实验的价值，也许还需要更多时间。而一些科学家已经开始思考物理学下一步会如何发展。
李新洲说，这个实验同时也启发人们，在微观与宏观之间，的确存在着桥梁和联系。因为最初的宇宙内部呈现量子状态，其运动符合左右微观世界的量子力学；然而，引力却是宏观世界的规律。爱因斯坦一直试图将量子力学与广义相对论统一起来，但直到今天，这个任务仍没有完成。这次观测到大爆炸的引力波，是否有助于一个统一的物理理论的形成呢？
此外，广义相对论虽然能从这个发现中受益，但仍不能完美解释宇宙目前的加速膨胀状态。过去，一些科学家尝试修正广义相对论，提出了一些理论模型。而现在，面对一个更强健的广义相对论，科学界必须思考该怎么办？
科学的发展，永远是从未知到已知，然后再由已知衍生出更多的未知。无论如何，至少今天，科学家们可以骄傲地高喊：“我们获知了宇宙最初的那一刻！”
来源：文汇报