大象的鼻子不仅长而灵活，还含有数量是人类5倍的嗅觉基因。美国《基因组研究》杂志22日刊登的一项新研究显示，大象是迄今发现的拥有最多嗅觉基因的动物，这或许有助解释为什么这种大型动物嗅觉范围超群。
对许多哺乳动物的生存而言，嗅觉能力至关重要，它可以帮助发现食物、寻找配偶、躲避天敌。为了解不同哺乳动物的嗅觉能力，日本东京大学研究人员分析了13种哺乳动物的基因组，其中包括非洲象、人、黑猩猩、马、牛、狗、兔子和老鼠等，结果找到总共1万多个嗅觉基因。
令人惊讶的是非洲象约有2000个嗅觉基因，占此次发现嗅觉基因总数的约五分之一。狗的嗅觉很灵敏，但其嗅觉基因数量只有大象的一半，而人的嗅觉基因只及大象的五分之一。在此前的研究中，嗅觉基因数量最多的“纪录保持者”是老鼠，但也只有1200个左右。
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参与研究的东京大学研究人员新村芳人说，通常而言，人和其他灵长类动物的嗅觉基因相对较少，这很可能是因为他们的视觉能力在进化过程中得到改善，因而对嗅觉的依赖减少。
研究人员强调，嗅觉基因数量与嗅觉灵敏度之间并不存在十分清楚的联系，或许只能认为，嗅觉基因越多，所能闻到的气味种类也越多。以狗为例，狗嗅到的气味种类可能比不上大象，但它的鼻子比大象更灵敏，可以在极低的气味浓度条件下嗅到特定物质的气味。由此看来，警犬不必担心被大象取代。
此外，研究还显示，每种动物的嗅觉基因库可能都高度独立，因为只有3个嗅觉基因被所研究的13种哺乳动物共享。
此前有研究发现，亚洲象能够区分极其相似的气味分子。在非洲肯尼亚，当地大象能靠嗅觉辨别人类对它们的威胁程度。例如当喜好打猎的一个游牧部族的气味出现，它们会飞奔而逃。但如果出现的是另一个以农耕为主的部族的气味，它们就不会表现出害怕。