珙桐又称“鸽子花树”、“水梨子”，是一种美丽的落叶乔木，也是一千万年前新生代第三纪留下的孑遗植物，在第四纪冰川时期，大部分地区的珙桐相继灭绝，只有一些在中国南方地区幸存下来，所以它被称作是“植物中的活化石”，也是我国一级保护植物中的珍品。
珙桐高大挺拔，最高可达到25米，树皮呈深灰色或深褐色，叶子多为阔卵形或近圆形，边缘有三角形的锐尖锯齿，叶面上有淡黄或淡白色丝状粗毛，另有一种光面珙桐，叶面无毛。每年四五月份是珙桐的花季，珙桐的花是由多数雄花和一朵两性花合成一个球形的头状花序，两性花生于头状花序近顶端。花期花序基部有叶状纸质的大苞片两枚，呈对生，无花被。苞片展开时，初为绿色，直立向上，花药为红棕色。待到雄花开始散粉时，苞片变为淡黄绿色。花期花序具有很浓的香味，直到花丝凋谢。散粉完成后花丝会大量脱落，此时柱头表面开始变褐，逐渐开始脱落，此时苞片下垂，呈现为白色，在微风中随风飘扬，如白绫裁成，就像无数鸽子展开双翅，非常美观，因此有“鸽子树”的美称。
珙桐是一种有名的观赏植物，自它于1869年在四川穆坪被发现后，逐渐成为了各国人民所喜爱的珍贵观赏树种。在西方国家，珙桐常被植于池畔、溪旁等地，既有和平的象征意义，也是一道靓丽的风景线。
除用作观赏外，珙桐还可被用于制作家具和雕刻。珙桐材质沉重、白皙，结构细致，纹理通直，且耐腐性强，容易加工，能被广泛应用于建筑、家装、工艺制作等领域，是建筑的上等材料。
不仅如此，珙桐的果皮与种子还能用来榨油，其油为黄色半干性、清香，可作为食用油生产，也可用作工业用油。珙桐果内皮提炼的香精可作为香料使用，花可用于蜂蜜酿造，树皮与果皮可制作活性炭等。
我国首都北京植物园内就种有珙桐，每年花期都可正常开花，是目前所知的我国大陆地区所能栽培的最北的位置，去那里便可以欣赏到珙桐的美丽了。