小说三国演义把关羽当作五虎上将之首，关张赵马黄都是当时赫赫的名将，为何关羽居于首位。要知道赵云白马长枪号称常胜将军，马超也很厉害，老将黄忠七十多岁，斩曹操大将夏侯渊于马下。为何关羽是五虎上将的老大？
其一，关羽是刘备的左膀右臂。刘备身边人才缺乏，当年刘备派将，第一个总是关羽。张飞酗酒误事，守徐州鞭挞曹豹，才有吕布夺关，刘备家小陷于城中，如果不是吕布想让刘备驻守小沛，替自己把关，刘备的夫人有可能危在旦夕。乱世之中，妻小被残害的何止千万？
其二，关羽武艺高强。三国志里面唯一一个于万马军中斩上将首级的只有关羽。绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。一战封侯，说的就是关羽。
其三，关羽久事刘备，出力最多。先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。先主之袭杀徐州剌史车胄，使羽守下邳城，行太守事，而身还小沛。
其四，关羽名气最大。关羽是万人敌，在当时颇有名气。曹魏阵营对关羽非常敬佩，程昱说：“刘备有英名，关羽、张飞皆万人之敌也，权必资之以御我。”另一个谋士郭嘉也说：“张飞、关羽者，皆万人之敌也，为之死用。”孙权手下的大将周瑜也对关羽赞不绝口：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。”
其五，关羽死后，曹魏长舒一口气。黄初元年，以晔为侍中，赐爵关内侯。诏问群臣令料刘备当为关羽出报吴不。众议咸云：“蜀，小国耳，名将唯羽。羽死军破，国内忧惧，无缘复出。”最后谋士刘晔果断的说：刘备和关羽情同父子，肯定会为之报仇。可见在当时人的心目中关羽的地位的确很大。
其六，关羽在蜀汉很多人都推崇他。关羽听说自己马超来降，要和马超比试，多亏诸葛亮书信解劝：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯，故亮谓之髯。羽省书大悦，以示宾客。连诸葛亮都捧着他，你说关羽还不恃宠而骄吗？
最关键的一点，关羽的地位最高，官职最大。刘备自封为汉中王，关羽为前将军假节钺、张飞新亭侯、右将军、假节，别的将军皆无此殊荣。也就是关羽张飞可以代表行事。