曹操是东汉末年大政治家、大军事家，就是鲁迅也说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操，但无论如何，总是非常佩服他。”也说：“曹操是了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人……曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。”后又在词作《浪淘沙·北戴河》称及曹操：”大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。一片汪洋都不见，知向谁边？往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”可惜这样的英雄，在长期的历史长河中，曹操曾遭人诟病，其中到底什么原因呢？
其一，三国演义的影响。在罗贯中笔下，曹操是反面的，站在拥刘反曹的基础上，曹操是刘备的对手，在演义中，刘备有多少次被曹操追赶得上天无路，入地无门。况且刘备的是蜀汉，曹操攻打刘备，有点侵略的味道。
其二，曹操专权，曹操为了实现自己的理想，不惜，而且“挟天子以令诸侯”。这势必会遭到反对者的忌恨，为了肃清政敌，曹操对汉献帝身边的大臣进行过多次洗牌，甚至杀掉了汉献帝的皇后和妃子。
其三，曹操抑制豪强，曹操嫉恶如仇，极其反感大臣和地主相互勾结。他说：“夫刑，百姓之命也”；“拨乱之政，以刑为先”。他起用王修、司马芝、杨沛、吕虔、满宠、贾逵等地方官吏，抑制不法豪强。早年做洛阳北部尉时，就曾用五花棒打死过大太监蹇硕的叔父蹇图。
其四，曹操嗜杀。曹操征徐州为父报仇，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”，让人痛惜。此举曾让亲密战友陈宫反目，兖州几乎为吕布所夺。后来，杀死了很多不为自己所用的名士如祢衡、孔融、荀彧等人。
其五，曹操奸诈。曹操曾经说过：“我睡着后别人不能妄自接近，走近了我就会杀掉他，这我自己都不知道的。你们侍者应该谨慎。”然后故意在睡觉时蹬开被子，他所宠幸的侍者，悄悄地帮他盖好被子，于是侍者被曹操杀了。从此没人敢接近他。另外望梅止渴、削发代首等的多与曹操有关。
其六，。曹操喜欢女色，那是有目共睹的。三国演义里面，曹操每次攻破城之后，都有曹操的艳遇。曹操有多少女人，已经无法统计，因为遗留至今的资料很不全面。从《三国志·后妃传》的记载中，我们知道曹操最早有丁夫人、刘夫人、卞夫人(后来拜为王后)。另从《武文世王公传》中，知道还有环夫人、杜夫人、秦夫人、尹夫人、王昭仪、孙姬、李姬、周姬、刘姬、宋姬、赵姬。这些人所以能载入史册，是因为她们(丁夫人除外)一共给曹操生了25个儿子，没生儿子的女人，当然还有。据说当年关羽千里走单骑就与曹操宠幸杜氏有关。吕布部下秦宜禄之妻生得非常漂亮，被关羽暗恋着。曹操和刘备围吕布于下邳时，关羽曾几次对曹操说：希望城破之后，能把这个女人赐给自己。曹操很快地答应了，正如易中天所说：曹操是“豁达开朗，大气磅礴”的。但城破之后，曹操发现“这个女人不寻常”，竟把她纳为己有了。美髯公的心情如何？天知道！(见《三国志·关羽传》裴注引《蜀记》，并说“《魏氏春秋》所说无异也。”)