近年来，大槐树族根传说成为一个文化研究热点，并吸引了研究移民史和区域社会史的学者的注意力，这是20世纪晚叶汹涌激荡的寻根认祖文化潮流在历史学中的表现。
历史学家在研究明初迁民的原因时，一般都强调三个因素：一是明初山西人口稠密；二是金元以来由于异族统治者的蹂躏，加上明元之间的战争和“靖难之役”，以及自然灾害的破坏，造成了华北地区“城市丘墟”，人烟稀少；三是明政府实行移民屯田政策，以恢复生产。这种历史解释虽然有一定的文献资料证明，但是不一定就是历史的真相。在我看来，这几个因素都很难站得住脚。
在研究明初“洪洞迁民”原因时，迄今为止还没有一个学者注意到地震学者的有关研究成果和元大德七年(1303年)发生8级大地震这一重要历史事实。这次地震的震中在当时的赵城县，即现今洪洞县的北部一带，地震学界对此已无异议。地震不仅造成人口大量伤亡(一共死亡275800人)，而且严重破坏了赵城、洪洞两县的农业命脉，即3个水利灌溉系统：霍泉自流灌溉系统、洪洞县西山山前的自流灌溉系统、引汾自流灌溉系统。
从地震史学家提供的研究成果来看，1303年大地震后，一直到明政府实行黄册制度的第二年(洪武十五年，1382年)，洪、赵两县还没有完全从地震的巨大破坏中恢复过来，一些被地震毁坏的水利设施仍在努力修复之中。因此，如果说明朝初年发生过“洪洞迁民”之事，其根本原因很可能是1303年大地震的巨大破坏，地震迫使幸存者离开被毁灭的家园，转徙他地寻求生存之路。
当然，我们不能无视明洪武、永乐年间18次山西迁民这些有明文记载的历史事实。但是，至于明初山西外迁人口为何独多，与其说是山西人口膨胀，毋宁说是1303年大地震严重破坏了山西的农业生产条件，使得这里人们的生存环境极度恶化。
至于其他两条原因，仅仅是外部因素，它们不只适用于解释“洪洞迁民”。它充其量只对建构宏大叙事有价值，而对于理解“洪洞迁民”这一区域社会里所发生的特殊历史现象没有太大的意义。
不妨做如下历史假设：大槐树族根传说之所以与“洪洞”挂上钩，正是因为1303年大地震在洪洞及其周边地区的人们的生活中留下了久久不能抹去的伤痛；而人们纷纷把自己当做是洪洞人的后裔，是为表达幸存者和周边地区的人们对震亡的洪洞人的一种深切的历史缅怀之情。这就是说，大槐树族根传说正是人们既保存、同时又消解关于1303年大地震的历史记忆的一种非常特殊的方式。
(作者周祥森为河南大学历史文化学院教授)