科学家研制“宜居指数”或发现神秘地外生命

　　图中是艺术家描绘的詹姆斯-韦伯太空望远镜，预计该望远镜将于2018年10月发射升空
　　据国外媒体报道，目前，研究人员最新设计一种方法，能够评估外星球潜在的生命宜居性。这个“宜居指数”标准将帮助未来太空观测操作，例如：美国宇航局詹姆斯-韦伯太空望远镜（JWST），将扫描系外行星大气层寻找生命迹象。
　　该研究报告作者、美国华盛顿大学罗里-巴尔内斯（Rory Barnes）称，从根本上讲，我们设计一种方法最优化所有观测数据，能够从数百个观测目标中优先挑选出符合条件的天体。通常评估系外行星宜居性是一个“是或不是”的事情，研究人员试着确定一颗系外行星是否位于主恒星的“宜居地带”，它与主恒星保持合适距离，从而使行星表面保持液态水。
　　目前他们设计的这个“宜居指数”较为复杂，集成信息呈现一颗系外行星的成份（例如：岩石行星或者非岩石行星），反射率和轨道路径等，以及支持液体表面存在生命的可能性。
　　巴尔内斯说：“这一概念具有重要意义，可用于分析识别宜居行星，但是它无法发现宜居地带中任何差别性特征。”这个最新研究报告发表在《天体物理学》杂志上，暗示着最佳适应外星生命存活的系外行星应当是从主恒星获得60-90%的能量，就像是地球从太阳获取能量一样。
　　迄今为止，天文学家发现接近2000个系外行星，后续观测和分析将发现和证实更多的系外行星。据悉，超过一半的系外行星都是通过美国宇航局开普勒太空望远镜发现的，该望远镜能够探测到凌日行星（主恒星前方掠过行星时产生的微小亮度变化）。
　　詹姆斯-韦伯太空望远镜预计于2018年发射升空，它也能探测到凌日行星，在其它多项任务中，这个造价88亿美元的太空望远镜能够研究穿过系外行星大气层的恒星光线变化，寻找活体生物体制造氧气、甲烷和其它气体的迹象。
　　同时，最新设计的“宜居指数”将帮助科学家优化詹姆斯-韦伯太空望远镜生命搜寻工作。研究报告合著作者、华盛顿大学维多利亚-梅多斯（Victoria Meadows）称，“宜居指数”将有助于我们从观测和理论数据中获得系外行星更多的信息。