1405年7月11日郑和受命于明成祖率领二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的庞大船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区。最远到达非洲东海岸和红海沿岸，是中国古代和平对外贸易的顶峰。
继张（骞）班（超）立功异域
1．推行和平贸易外交，稳定东南亚、南亚国际秩序。郑和下西洋通过贸易交流调解矛盾，平息冲突，消除隔阂，实现了周边的稳定，维护了东南亚、南亚地区稳定和海上安全。
2．发展平等的海外贸易，传播中华文明。郑和船队开展的贸易活动，主要有三种形式：
第一种朝贡贸易：这是郑和下西洋贸易活动的基本形式，带有封建宗主国的性质，通过这种形式获得这些小国对明朝宗主地位的认可。据统计，永乐在位22年，与郑和下西洋有关的亚非国家使节来华共318次，平均每年15次，盛况空前。
第二种官方贸易：这是郑和下西洋的重要内容，它是在双方官方主持下与当地商人进行交易。最影响的是击掌定价法，在官员主持下当面议价定价，一旦定下，决不反悔。这种贸易多数以货易货，平等自愿，等价交换，具备了国际贸易的一些基本原则。
第三种民间贸易：这种贸易一定程度上是在郑和下西洋贸易活动的带动下出现的。它不是通过官方，而是由商人或民间自发性展开的。当时中国主要输出的瓷器、丝绸、茶叶、漆器、金属制品、铜钱等，中国换回的主要是珠宝、香料、药材、珍奇动物等。
郑和下西洋使中华礼仪和儒家思想、天文历法和度量衡制度、农业技术、制造技术、建筑雕刻技术、医术、航海造船技术等中华文明远播海外。
3．开拓海洋事业，把中国古代的海洋事业推向发展高峰。郑和开辟了亚非的洲际航线，为西方人的大航海铺平了亚非航路。当葡萄牙的航海家达·伽马沿非洲西海岸绕过好望角，抵达东非海岸时，当地人就告述几十年前中国人曾几次来到这里。他们正是沿着郑和船队开辟的航线顺利到达了印度。郑和对西太平洋和印度洋进行了一些海洋考察，绘制《郑和航海图》，这种海洋考察活动比1872年英国“挑战者”号的海洋调查早了400多年。
开哥（伦布）麦（哲伦）之先河
回顾历史，全球化自海洋始。人类大规模走向海洋，始于15世纪这一海洋世纪，由郑和下西洋开其端，到其后的世界性海路开辟，世界第一次有了“地球村”的雏形，人类文明史进入了一个发展的新时期。可见，郑和下西洋同样具有世界意义，是对世界文明的繁荣和发展作出的巨大贡献。
1．揭开了世界大航海时代的序幕，使国际化、全球化成为一种可能
郑和出使西洋揭开了世界大航海时代的序幕，震惊了西洋的航海冒险家，激起了他们东来的欲望，进而使世人认识了海洋，开辟了海上航道，逐渐打破了全球东西方之间、各大洲不同地区之间相对封闭隔绝的状态。使得人类社会及国际关系，从此日益具有世界性。
2．是古代建立和平、和谐的国际社会秩序的首次尝试
与同时代的西方大航海不同，郑和为代表的中国人的大航海，是为了用中国人传统的以“仁”、“恕”为核心的道德价值理念，尝试建立和平与和谐的国际社会新秩序，这与古代志士仁人所追求的大同理想，追求人类社会和自然界的和谐发展，是一脉相承的。这种“大同”与“和谐”理念，反映了海外各国人民向往幸福生活的愿望，是构建和谐世界的有益尝试。
3．播撒文化理念的“香料之旅”，促进了世界各国的文明进程
悉尼大学教授琼斯把郑和下西洋传播东方文化的旅程称为传播文化理念的“香料之旅”，称其比穿越中亚的丝绸之路影响更为深远。一方面，就中华文化的西传而言，郑和所到之处，往往立石纪功，宣扬中国文化；另一方面，西洋大量传入中国，同时使西洋的数学、理化、天文等学术教材也随之传入，西洋现代化的科技学术启蒙了当时的高级官员及知识分子，对明朝经济、科技、文化的繁荣起了催化作用。由郑和开端，到15世纪末，西方航海东来，东西方对海洋的探索，极大地扩展了人类生存和交往的空间及内涵，使人类历史发生了重大变革，开辟了人类文明发展的一个新时代。
郑和出使海外诸国，但并无开疆拓土的企图，遵循“不可欺寡，不可凌弱”的原则，一直秉承“和平”的理念，是朱元璋“永不征伐”政策的延续。“郑和时代的中国，则是真正承担了一个文明大国的责任：强大却不称霸，播仁爱于友邦，宣昭颁赏，厚往薄来。郑和下西洋是中国封建社会历史上一次空前绝后的壮举。”“从此，郑和之后，再无郑和”。
德垂青史昭后人
在“纪念郑和下西洋600周年”海峡两岸学术研讨会上，与会学者达成共识，当时的明朝政府主张用和平的方式和长治久安的方针处理国际争端，郑和下西洋忠实地执行了这一外交政策，开中国“和平外交”之先河。
美国国家工程研究院院士吴京认为，中国纪念郑和下西洋，“正是要宣扬中华民族爱好和平的文化传统，进而打破所谓‘’的迷障”。
美国地理杂志评选出一千年来，一百位对全世界贡献最大的人物，入选的中国人有郑和、忽必烈、、曹雪芹、朱熹、范宽，而郑和位列第一位。
郑和的功绩是辉煌的，他从30多岁开始，前后28年献身海洋，最后一次下西洋时，已经60岁了，为了中外文化交往和航海事业，他毅然率领船队出使，这次他再没有回来，病逝在印度的古里，时年62岁，永远长眠在他开辟的和平道路上。郑和属于中国，也同样属于世界！