回到古代，亚里士多德等研究人员已经在推测物种的起源，以及舌头如何感知诸如酸甜苦辣等味觉元素。“我们几年前发现，大脑皮质有着代表不同味觉的特殊神经元区域，比如甜味区、苦味区、咸味区等等。”美国国立卫生研究院感觉神经学家NickRyba说。
Ryba和同事发现，人们不需要舌头也能尝得出食物的味道，只需要刺激大脑的“味觉”部位——岛叶皮质。
研究人员利用一种特殊的大脑植入设备在小鼠中进行了实验。利用一种可以用激光脉冲刺激神经元的光纤电缆，当研究人员打开小鼠大脑中感知“苦味”的区域之后，发现小鼠开始“发脾气”，就像它们真的品尝到了苦的东西一样——尽管事实上它们的舌头并未触碰到任何苦味的食物。
在另外一项实验中，研究人员给小鼠喂食了一些苦味的东西，但是通过植入设备打开了它们大脑中感知“甜味”的区域。“在这里我们做的仅仅是在小鼠的大脑中添加一些甜味，而不是真的给它们品尝甜品。”Ryba说。
这项研究近日发表于《自然》杂志。Ryba表示，研究表明人类关于味觉的很多基础判断，比如甜味意味着美食、苦味意味着糟糕的食物等，在大脑中已经有了“硬件基础”。就像仅通过“脑补”在咖啡中加糖那样，“我觉得把这种观点用于人类可能是只有科幻小说中才会出现的事情。”Ryba说，但是今天科幻小说中的脑补方法可能会成为明天的人造甜味剂。