，1905年出生于河南省信阳市新县田铺乡河铺村许家洼。他出身贫苦农家，曾在少林寺当和尚。抗日战争时期，任中国人民抗日军政大学校务部副部长，八路军一二九师三八六旅副旅长，山东纵队第三旅旅长，山东纵队，胶东司令员。在土地革命时期、解放战争时期立下战功，为中国人民的解放事业做出了贡献。1955年，将军被授予上将军衔，并担任副总、南京司令员、广州司令员、副部长，常委等。是第一、二、三届国防委员会委员，中国第八届候补，第九、十、十一。在中国中央顾问委员会第一次全体会议上被选为中央顾问委员会常务委员、副主任。
一生艰苦朴素。他赴任广州、进入留园7号后，曾把所有工作人员叫到一起:“楼后的竹林圈起来养鸡，水里面养鱼，草坪开出来种菜，楼顶上搭棚养鸽子，就这么定了，你们抓紧行动。”
1974年2月，就在到海南视察之时，所有工作人员加上警卫营的一个警卫班，木耙、铁锹、镐头齐上阵，开始了轰轰烈烈的“垦荒”运动。他们除草、翻土后，又到嘉禾农场拉来一车猪粪覆盖一层，再翻一遍土，原来的院子里很快就变成了三分良田。工作人员又骑自行车到菜农那里，找来小白菜、菜心、辣椒、茄子等菜苗及时种上去。路两边的地也开垦出来，准备种地瓜、玉米、高粱、黄豆等。20多天后，从海南回到留园7号时，那些栽种的菜心、小白菜在精心呵护下已经返青，青翠欲滴地泛着油光。的心情好到了极点，一张大嘴更是笑得合不拢，他围着菜地转来转去，嘴里不停地重复着一个字:“好！”
因为“治菜”严格，他的菜地里一根杂草也找不到，因为养分充足，灌溉及时，很快就迎来了累累硕果。那些菜苗开始生长较为缓慢，但成熟季节一到，就像疯了一样猛长，自给自足已绰绰有余，剩下的就大筐大筐地送人，、警卫连都享受了他们的劳动果实。“看看，摆弄蔬菜就是比摆弄花草实惠得多，什么屁高雅，高雅能当饭吃吗？”抚弄着满地的菜苗，振振有词。
不仅种菜有招，并且养鸡有术，他在南京时养鸡就很出名，据说他家里养了一群良种鸡，下的蛋七个就有一斤。来到广州后，早就盯上了留园别墅后面的那片竹林，命人围好后，他就从南京把那100只良种鸡运来，圈在竹林里放养。因为这些鸡他都侍弄过，所以哪只快生蛋了、哪只身体不适，他指指点点的如数家珍。他还亲自示范教工作人员把吃剩的骨头和鱼刺敲碎，拌在饲料里喂鸡，每天至少给鸡喂一次青菜。果不其然。他养的那些鸡个个精神焕发，生的蛋也特别的大。秘书孙洪宪回忆说:“有一只蛋居然三两多，打开里面有三个蛋黄。”这件事后来越传越神。慕名前来参观养鸡的人越来越多，还有人联系买鸡蛋。对于来买鸡蛋的，制定了土政策:“一定要问清楚，如果买鸡蛋用来吃，多少钱也不卖，如果是用来孵小鸡的，无偿奉送。”喜欢养鸡，也支持机关干部养鸡。如此自力更生、“垦荒”造田之后，一大家子人还真正做到了丰衣足食，还为国家节约了不少开支。