美探测器随时上演“撞月秀”

最近几天，美国航天局（NASA）官网上的一场“竞猜游戏”吸引了许多航天爱好者关注。谜题是：近期将要撞向月面的“月球大气与尘埃环境探测器（LADEE）”具体会在几日几时几分完成撞击？猜中的参与者将获得NASA通过电子邮件发来的一份“个性化证书”。　　　　去年9月6日，在美国航天局位于美国东海岸的瓦勒普斯岛基地，大小相当于一辆小型汽车的LADEE搭乘私营的美国轨道科学公司的“弥诺陶洛斯V”火箭飞向月球轨道。如今，LADEE已经完成了100天的三大探月任务：分析月球稀薄大气组成成分、研究月球表面尘埃作用、进行月地激光传输测试。旨在研究月球表面尘埃的LADEE开展探测任务后，正好赶上中国的“嫦娥三号”探测器登月。“嫦娥三号”着陆时引起的月表尘埃飞扬实况，成为LADEE获取的难得资料。　　　　LADEE项目经理巴特勒·海因表示，项目组期待LADEE燃料耗尽后，所在轨道可使其自然撞向月面，这一天应是美国太平洋时间4月21日。“不过，由于月球重力场极不均匀，再加上月面地形起伏不定，因此必须时刻对LADEE进行精确操纵，否则它随时可能撞向月面。即使我们操作得十分完美，LADEE也很可能在21日之前的某个时间完成撞击。”海因说。　　　　此外，LADEE将在4月15日迎来一次历时4个小时的日食，届时这一探测器将处于非常寒冷的环境，这也是LADEE要面临的一大考验。　　　　“LADEE将以每秒1600米的速度撞向月面，这是极为高速的撞击，LADEE甚至会在月面翻上几个筋斗。”LADEE项目科学家里克·艾尔菲克说。不过，由于与此前的探测器撞月不同，此次撞击点位于月球背对地球一面，人们无法通过地面设备“欣赏”LADEE撞月时的身姿，只能利用NASA的月球勘测轨道飞行器观测撞击结果。　　　　有意思的是，LADEE的“纵身一跳”，并非只是为自己画上一个休止符，而是承担着最后一项探测使命。“阿波罗”号宇航员曾在日出前的月平面上看到一层光晕，科学家认为，这一现象可能是月球外层大气中的月尘反射阳光而成。然而，LADEE迄今未在月球外层大气中发现月尘聚集现象。研究人员希望，LADEE在轨道下降过程中，可在距离月面几千米高度进一步观察月尘，争取获得新发现。　　　　美国美华航太工程师协会理事、航天专家陈西书对本报记者表示，在财政拮据的NASA内部，不同项目和部门在争取审批和预算时存在着竞争关系，因此许多项目都在拼命吸引公众关注，以增加在竞争中取胜的砝码。　　　　除了推出LADEE撞月时间的“竞猜游戏”以博取眼球，负责LADEE项目的NASA艾姆斯研究中心还极力希望已经耗资2.8亿美元的LADEE项目，能在NASA的火星探测中扮演某种角色。　　　　今年2月，艾姆斯研究中心主任皮特·沃登在斯坦福大学的一次座谈会上提出，只要再增加数亿美元投入，经过改进的LADEE设备和技术便可用来探测火星的卫星，从而大大节省火星探测的资金。　　　　在NASA3月4日的新闻发布会上，沃登再次卖力“推销”LADEE。“由于一些多余的硬件尚可使用，未来的‘LADEE2’存在更大的成本压缩空间。‘LADEE2’可在NASA于本世纪20年代完成小行星探测后踏上探火之旅。”　　　　NASA计划在本世纪30年代派遣宇航员登陆火星，有报道说，此前可能先登陆火星的一颗卫星。