我国宋代已经发现天然透明的晶体在阳光照射下发出五色光的现象，并把这种晶体叫做“五光石”。
我国古代对于虹也有不少记载和分析。北宋的沈括在《梦溪笔谈》里引用孙彦光的话说：“虹乃雨中日影也，日照雨则有之”。还有位叫张志和的人，背着阳光喷水，造出了人造虹。你不妨也试一试，背着阳光喷一口水，果真能见到美丽的彩虹。背着阳光看喷泉或喷灌散开的水珠，也能看到人造虹。
古人有的认为美丽的色彩是太阳射出来的。有的人认为色彩是物体发出来的，阳光是白色的，阳光加上物体的色彩才出现了五光十色的世界。到底哪种说法对呢？
这个问题直到1672年英国科学家牛顿解释了著名的棱镜实验才得到了正确的答案。
牛顿在他的著作《关于光和色的新理论》中，叙述了当时的情景：“我在1666年初，做了一个三角形的玻璃棱镜，利用它研究色的现象。为了这个目的，我把房间弄成漆黑的，在窗户上做一个小孔，让适量的阳光射进来，我又把棱镜放在光的入口处，使通过棱镜的光能折射到对面的墙上去。当我第一次看见由此产生的鲜明而强烈的颜色，我感到了极大的愉快。”
我们可以在实验室里重复牛顿的实验，你会看到，阳光经过棱镜发生折射，在屏上形成一条彩色的光带。光带中靠近棱镜顶角的一端是红色，靠近底面的一端是紫色，形成了红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的七色彩带。如果再放一个棱镜，其底面倒置，让七色光通过，便又合成了一束白光。牛顿的实验说明，白色的阳光是由七种颜色的光混和而成的，是太阳为我们送来了色彩。
牛顿的色散实验解开了五光石的谜，五光石在阳光下能发出色光，是由于这种透明晶体能使阳光发生色散的缘故。